La Loire

La navigation n’est pas pour autant facilitée au Saut du Perron où de nombreux écueils subsistent. On comprend dès lors, que les récits d’ogres dévorants les mariniers aient pris forme dans cette partie du cours du fleuve.

Dans ses « Légendes et traditions foréziennes », Frédéric Noëlas -célèbre historien local- nous raconte l’histoire de l’Ourgon, un ogre qui vivait au bord de la Loire dans une « goutte » entre Saint-Maurice et Villerest. Ce géant attirait les mariniers et les pêcheurs dans son antre pour leur offrir un repas somptueux mais funeste…
On raconte que les habitants de Saint-Maurice ont souvent entendu festoyer et vu les lumières d’une fête, que des pêcheurs et des mariniers ont disparu… Ont-ils péri au cours de noces avec le diable ?
Lorsque vient le dégel à la « goutte de l’Ourgon », on entend le bruit formidable de torrents descendus des montagnes, et d’après les « paysans » ce fracas est tout à fait semblable aux rugissements de l’Ogre…

La légende de l’Ourgon veut qu’un vieux pêcheur courageux, jovial compagnon ne craignant ni le vin blanc, ni la matelote, ni les jurons, rentrait tard après une soirée de beuverie et devait encore traverser la Loire pour rejoindre sa masure. Il avait marché longtemps, longtemps : la tête lui tournait, ses jambes « battaient la générale » et il lui fallait passer l’eau. Tout à coup, lui apparaît une barque. Il entre dans la barque qui file, file comme par mystère vers le Val de l’Ourgon. Le géant Ourgon l’accueille : il porte le grand chapeau des mariniers de Saint-Rambert, la culotte de velours et la ceinture rouge. Il est grand comme un mât de bateau, ses yeux brillent, sa voix gronde comme l’eau sur les rochers.

Il interroge : « As-tu la tête solide, la bouche sans jurons et la conscience légère ? » Tremblant de peur, le pêcheur devrait se sauver à toutes jambes. Mais l’Ourgon continue : « Tu ne dis rien ivrogne, sac à péchés, te voilà chez moi et je t’invite à dîner ! » La senteur diabolique du repas lui « amorce le bec et l’estomac », mais pour l’ivrogne et le gourmand, le vin est empoisonné et les plats sont des vipères. Le vieux pêcheur, comme tous les autres « invités » de l’Ourgon, ne reverra jamais sa barque ni cette Loire qu’il aimait tant.

Se racontait également l’histoire d’une mystérieuse Dame Blanche qui provoquait des naufrages au moyen de pouvoirs maléfiques. Assise sur les rochers du Saut du Perron, elle appelait les mariniers qui, sous son charme, se fracassaient sur les écueils …

A la fin de la première moitié du XIX^e siècle, la circulation est intense sur la Loire. En 1844 on comptabilise jusqu’à 5640 bateaux par an, en 1846, 7650. On estime qu’entre 1704 et 1858, ce sont plus de 250 000 bateaux qui acheminent près de 12 millions de tonnes de charbon vers toutes les villes situées à l’aval, mais aussi à Paris. En 1858, la Compagne P.L.M. a terminé la ligne ferroviaire reliant Saint-Etienne à Roanne, et deux années suffiront pour que disparaisse totalement la marine de la Loire.